Alfred Adler nace en 1870 en Viena, Austria el 7 de febrero. Durante las primeras décadas del siglo pasado, origina las ideas que han sido incorporadas en la teoría contemporánea de la psicología y la psicopatología.
Es el segundo de seis hijos, pasando su infancia en los suburbios de Viena. Recuerda que cuando tenía 5 años, gravemente enfermo al dianosticarle pulmonía, el doctor le dijo a su padre que dudaba que su niño se recuperaría. Fue entonces para ese tiempo que Alfred decide convertirse en doctor para así ser capaz de luchar contra las enfermedades. Nunca cambió de parecer, y en 1895 adquiere su grado de Doctor en la Universidad de Viena (Stein, 2000)
Era bien apegado a su padre y recuerda su repetida frase: Alfred, nunca creas nada; la cual mencionaba cada vez que caminaban en los bosques de Viena. Es por eso que Adler iba en contra de cualquier idea hasta que fuera aceptable sin ninguna duda. Durante sus años escolares, hubo una ocasión, donde su maestro le pide a su padre que lo saque de la escuela y que lo pusiera a hacer otra cosa, porque nunca se graduaría de la escuela de ninguna manera. En ese momento, Alfred había perdido el interés por la escuela, ya que había fracasado en matemáticas. Su padre se burló del maestro y expresó su desacuerdo hacia su hijo. Después de esto, decidió mostrar a su maestro que él podía, en poco tiempo se convirtió en el primero de su clase en matemáticas y nunca más experimentó ninguna dificultad en sus estudios.
En 1898, a la edad de 28 años, Adler escribe su primer libro. En 1902, cuando Adler es uno de los pocos que reaccionaron favorablemente al libro sobre la interpretación de los sueños de Freud, el padre del psicoanálisis le escribe postales sugiriéndole que se uniera al círculo que se reunía semanalmente en su casa para discutir nuevos aspectos de la psicopatología. En ese tiempo, Adler había comenzado a coleccionar material de pacientes con discapacidades físicas, estudiando sus reacciones orgánicas y psicológicas. Solamente cuando Freud le aseguró que en este círculo habían distintos puntos de vista, los cuales eran discutidos de manera tolerante, es entonces cuando Adler acepta su invitación.
Cinco años después, en 1907, Adler publica su libro sobre la inferioridad del órgano y su compensación. Desde entonces, los puntos de vista de Freud y Adler se bifurcaron. Luego de grandes discrepancias, deja el círculo de Freud en 1911 junto con otros nueve miembros del grupo y forman su propia escuela (Hothersall, 1997).
Después de este incidente Freud y Adler nunca más se vuelven a ver.
En 1912, Adler publica su libro titulado El carácter neurótico, en el cual desarrolla sus conceptos básicos. Llama a su sistema psicológico Psicología individual (DiCaprio, 1997), término que a veces es mal entendido, creado luego de separarse de la escuela psicoanalítica ortodoxa (Encarta, 2000). Su próximo libro es Comprendiendo la naturaleza humana.
Luego de retornar de su deber militar de estar en la guerra, en 1918 Adler funda algunas guías para niños en clínicas de Viena.
En 1926, Adler es invitado a una conferencia de la Universidad de Columbia, y desde 1932 obtuvo la primera silla de Profesor Visitante de Psicología Médica en la facultad de medicina en Long Island (Stein, 2000) Durante los próximos años pasa sus meses de verano, de mayo a octubre, en la ciudad de Viena, y el resto del año académico en conferencias dentro de los Estados Unidos. Su familia se une a él en 1935. Las conferencias de Adler eran muy concurridas desde el principio, y se comunicaba fácilmente a su audiencia en inglés, tanto como lo hacía utilizando el alemán, su lengua nativa.
Estaba en Aberdeen, Escocia, dando una serie de conferencias en la Universidad el 28 de mayo de 1937, cuando de repente colapsó mientras caminaba en la calle y murió de una falla en el corazón en pocos minutos (Stein, 2000).